白话译文自修之道，最难的是养心。内心既然明白什么是善什么是恶，却不能真心实意地用力，努力行善除恶，那就是自欺。内心是否自欺，这是别人所无法知道的，只有自己一个人知道。所以《大学》的“诚意”这一章，两次提到“慎独”。如果真的能像爱美色一样爱善，像讨厌不好的气味一样憎恨恶，努力克服私欲，维护公理，那么《大学》里所说的“自慊”，《中庸》里所说的君子“戒慎乎其所不睹”“恐惧乎其所不闻”，就都能切实实行了。即如曾子所说的“自我反省觉得自己很正直”，孟子所说的“仰不愧于天”“俯不怍于人”，“养心没有比减少欲望更重要的”，也都是这个意思。所以只要能慎独，自我反省就不会内疚，内心就可以对得起天地和鬼神的质疑，绝对不会有行为不能让自己的内心满意而心情沮丧的时候。人，如果没有任何一件事会令自己的内心觉得惭愧，那就会内心坦荡，内心常常愉快自足而宽厚平和，是人生最重要的自强之道，最重要的寻乐法门，是修身第一要紧的事。
“敬”这个字，孔门拿来教育人，春秋时期的士大夫也常常说“敬”。到了程子和朱子，那可就是千言万语都离不开这个“敬”字。内心专静纯一，外表整齐严肃，是“敬”的功夫；出门就好像是要见身份极贵重的宾客一样端庄，使唤人民就好像是要参与国家最重大的祭祀典礼活动一样庄重，是“敬”的气象；自己修身来安定百姓，恭敬而令天下太平，是“敬”的效果和验证。程子说“上下都能恭敬，那天地就会在自己的轨道运转，万物就会生长发育良好，气息没有一处不和谐，麟、凤、龟、龙四种灵物都会出现，聪明睿智，都从这里生出，用这来侍奉上天祭祀上帝”，是说只要做到“敬”，就什么美好都会具备。我说“敬”字最切近自身的效果，尤其是能让人肌肤紧凑，筋骨紧固。庄严恭敬就会日益刚强，安乐放纵就会日益苟且，这都是自然而然的验证。虽然是年老多病，我一遇到参与重大典礼祭祀活动时，或者战场上军事危急时，也会在不知不觉间全神贯注，精神振作。这足以让我们知道“敬”能够让人身心变强。如果能做到人不管是多还是少，事不管是大还是小，都能恭敬，不松懈，不怠慢，那身体会强健，又有什么可值得怀疑呢？
凡是人，一生下来，就得天地的理以成就他的人性，得天地的气以成就他的人形。我和百姓乃至万物，在根本上都是同出一源。如果只知道利己，而不知道爱人惜物，是已经违背我与百姓乃至万物同出一源的这一认识并且犯错了。至于做大官得厚禄，处在社会顶层的人，本就有为人民解除困苦危难的责任；读书，学习古代的经典，稍稍明白大义，就有教育后知后觉的责任。如果只晓得做一个自了汉，却不知道要教育和培养黎民百姓，那就是对上天偏爱并赐给我们的才能，辜负太大。孔子教育人，没有比求仁更重要的；而最紧要的，没有比“己欲立而立人”“己欲达而达人”两句更要紧的。能立的人自我树立而不畏惧，好比富人什么东西都有馀，不需要向外索求；能达的人处处通达而不悖谬，好比贵人登高一呼，四面的群山都回应。人，谁不想自己能有所树立能腾达呢，如果能推己及人，也让别人能树立能腾达，那就是和万物一起欣欣向荣了。后世讲求仁的，没有比张子《西铭》讲得更精微了。将世人视为我的同胞，将万物视为我的同类，广泛救济众人，都是侍奉上天的人天赋本性决定的理所当然该做的事。必须这样，才能算是人；不这样，就是违背道德，就是贼人。如果真能做到《西铭》里说的那样，那即便是让天下人都能树立，让天下人都能腾达，也竟没有什么功德和劳苦值得拿来说，人哪里会有不喜欢不依附的呢？
凡是人，没有不贪图安逸而憎恶辛劳的。不管是高贵还是贫贱、聪明还是愚蠢，年老还是年轻，都贪图安逸而畏惧辛劳，古往今来都是一样的。人，一天所穿的衣服、所吃的饭菜，和一天所做的事、所付出的力如果相称，那旁人就会认同他，鬼神也会赞许他，认为他自食其力。耕种的农民、织布的妇女，终年勤劳，才收获几石粟，几尺布；而富贵人家，终年逸乐，什么工作也不做，却吃的都是山珍海味，穿的都是绫罗绸缎，高枕无忧，一呼百应，这是天下最不公平的事，鬼神所不赞许，这样能维持长久吗？古代的圣德君王和贤明宰相，譬如商汤王每天早起努力向上，周文王勤于政事太阳偏西都来不及吃饭，周公夜以继日、坐以待旦地辛勤工作，都是无时无刻不用勤劳来自我勉励。《尚书·无逸》一篇，推论出勤劳就长寿，逸乐就夭折，商代的君王无不如此。从个人角度来说，一定要学习具体的技能，磨炼自己的筋骨，遇到困难迎头而上，竭尽全力用心思考，然后才能增长智慧和才干。从天下的角度来说，则一定视人民的疾苦是由自己所造成，将解除他们的痛苦视作自己不可推卸的责任；要将任何一个老百姓不得其所，视作自己的罪过。大禹治水，乘坐各种交通工具，三过家门而不入；墨子从头顶到脚跟都磨伤了，不辞辛苦地帮助天下人，都是奉养自身最俭朴，而救助百姓最勤快。所以荀子喜欢讲述和称赞大禹和墨子的事迹，是因为他们勤劳为民。起兵以来，每每见到人有一项才干一种技能，能吃苦耐劳的，没有不被人重用，不被时代称许的。那些没有任何才干和技能、不习惯辛苦劳作的，都被时代唾弃，乃至会饿死冻死。所以勤劳就长寿，逸乐就短命；勤劳就有才能而被重用，逸乐就没有才能而被抛弃；勤劳就能广泛帮助人民而令神灵认同赞许；逸乐就对人毫无帮助而神鬼都不愿意接受。所以君子想要被人和神所认同，没有比勤劳更要紧的。
我年老多病，眼病日益严重，绝无挽回的馀地。你们和几位侄子们，身体强壮的少。古时候的君子，自修和治家，一定能内心安宁身体强健，有振兴的气象；一定能让众人喜欢、神灵赞许，有各种祥瑞纷至沓来。现在写这四条日课，老年用来自我戒惧，以补救从前的过错。并且让两个儿子各自勉励。每天晚上拿这四条相互要求，每月月底拿这四条相互考核。也希望侄子们能共同遵守，达到有所成就的目的。
词句注释慎独：语出《大学》第六章：“此谓诚于中，形于外，故君子必慎其独也。”意谓在独处中谨慎不苟。好善如好好色、恶恶如恶恶臭：语本《大学》第六章朱子《集注》：“使其恶恶则如恶恶臭，好善则如好好色，皆务决去，而求必得之，以自快足于己，不可徒苟且以殉外而为人也。”好好色，喜欢美色。恶恶，憎恨丑恶。恶恶臭，讨厌不好的气味。人欲：人的欲望。《礼记·乐记》：“人化物也者，灭天理而穷人欲者也。”唐孔颖达疏：“灭其天生清静之性，而穷极人所贪嗜欲也。”天理：天性，永恒的客观道德法则。宋代理学家将人伦纲常视作天理。自慊：自快，自足。《大学》第六章：“所谓诚其意者：毋自欺也，如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦，故君子必慎其独也。”朱子《集注》：“谦，读为慊”，“谦，快也，足也”。“戒慎”“恐惧”：语本《中庸》第一章：“道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。”朱子《集注》：“道者，日用事物当行之理，皆性之德而具于心，无物不有，无时不然，所以不可须臾离也。若其可离，则为外物而非道矣。是以君子之心常存敬畏，虽不见闻，亦不敢忽，所以存天理之本然，而不使离于须臾之顷也。”自反而缩：语出《孟子·公孙丑上》：“昔者曾子谓子襄曰：‘子好勇乎？吾尝闻大勇于夫子矣。自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣。’”“仰不愧”“俯不怍”：语本《孟子·尽心上》：“孟子曰：‘君子有三乐，而王天下不与存焉。父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。君子有三乐，而王天下不与存焉。’”养心莫善于寡欲：语本《孟子·尽心下》：“孟子曰：‘养心莫善于寡欲。其为人也寡欲，虽有不存焉者，寡矣；其为人也多欲，虽有存焉者，寡矣。’”内省不疚：语本《论语·颜渊》：“司马牛问君子。子曰：‘君子不忧不惧。’曰：‘不忧不惧，斯谓之君子已乎？’子曰：‘内省不疚，夫何忧何惧？’”意谓自我反省而无愧疚。又《中庸》尾章：“《诗》云：‘潜虽伏矣，亦孔之昭。’故君子内省不疚，无恶于志。君子所不可及者，其唯人之所不见乎。”对天地质鬼神：语本《中庸》第二十九章：“故君子之道：本诸身，征诸庶民，考诸三王而不缪，建诸天地而不悖，质诸鬼神而无疑，百世以俟圣人而不惑。”朱子《集注》：“建，立也，立于此而参于彼也。天地者，道也。鬼神者，造化之迹也。”行有不慊于心则馁：语本《孟子·公孙丑上》：“其为气也，配义与道；无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之也。行有不慊于心，则馁矣。”朱子《集注》：“馁，饥乏而气不充体也。”“慊，快也，足也。言所行一有不合于义，而自反不直，则不足于心而其体有所不充矣。”天君泰然：语出范浚《心箴》：“天君泰然，百体从令。”意谓内心安泰。旧谓心为思维器官，称心为“天君”。《荀子·天论》：“心居中虚，以治五官，夫是之谓天君。”守身：保持品德和节操。《孟子·离娄上》：“事，孰为大？事亲为大。守，孰为大？守身为大。不失其身而能事其亲者，吾闻之矣；失其身而能事其亲者，吾未之闻也。”东汉赵岐注：“事亲，养亲也；守身，使不陷于不义也。”主敬：以恭敬为原则，恪守诚敬。儒家休养功夫，尤为宋明理学所提倡，以此为律身之本。《礼记·少仪》：“宾客主恭，祭祀主敬。”程朱：指宋朝理学家二程子（明道先生程颢、伊川先生程颐）和朱子（朱熹）。传统儒家，以孔、孟、程、朱为正统。专静纯一：指用心专一、纯粹，不浮躁。为宋明理学所提倡。《朱子语类·读书法》：“大凡学者须是收拾此心，令专静纯一，日用动静间都无驰走散乱，方始看得文字精审。如此，方是有本领。”《朱子语类·训门人》：“某人来说书，大概只是捏合来说，都不详密活熟。此病乃是心上病，盖心不专静纯一，故思虑不精明。要须养得此心令虚明专静，使道理从里面流出，便好。”整齐严肃：仪表端正严肃。为宋明理学所提倡。《朱子语类·持守》：“问敬。曰：‘不用解说，只整齐严肃便是。’”《朱子语类·训门人》：“书有合讲处，有不必讲处。如主一处，定是如此了，不用讲。只是便去下工夫，不要放肆，不要戏慢，整齐严肃，便是主一，便是敬。”工夫：理学家称积功累行、涵畜存养心性为工（功）夫。《朱子语类》卷六十九：“谨信存诚是里面工夫，无迹。”出门如见大宾：此句与下句“使民如承大祭”，语本《论语·颜渊》：“仲弓问仁。子曰：‘出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。’”大宾，《周礼·秋官·大行人》：“大行人，掌大宾之礼，及大客之仪，以亲诸侯。”汉郑玄注：“大宾，要服以内诸侯。”本是周王朝对来朝觐的要服（按：古“五服”之一。古代王畿以外按距离分为五服。相传一千五百里至两千里为要服。《尚书·禹贡》：“五百里要服。”孔传：“绥服外之五百里，要束以文教者。”）以内的诸侯的尊称。此指身份极高贵的宾客。古乡饮礼，推举年高德劭者一人为宾，也称“大宾”。大祭：古代重大祭祀之称。包括天地之祭、禘祫之祭等。《周礼·天官·酒正》：“凡祭祀，以法共五齐三酒，以实八尊。大祭三贰，中祭再贰，小祭壹贰，皆有酌数。”汉郑玄注：“大祭，天地；中祭，宗庙；小祭，五祀。”《周礼·春官·天府》：“凡国之玉镇大宝器藏焉，若有大祭大丧，则出而陈之，既事，藏之。”汉郑玄注：“禘祫及大丧陈之，以华国也。”《尔雅·释天》：“禘，大祭也。”晋郭璞注：“五年一大祭。”气象：迹象，气度。此句“气象”，语本《论语·颜渊》：“仲弓问仁。子曰：‘出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。’”朱子《集注》所引程子曰：“孔子言仁，只说出门如见大宾，使民如承大祭。看其气象，便须心广体胖，动容周旋中礼。惟谨独，便是守之之法。”修己以安百姓：语本《论语·宪问》：“子路问君子。子曰：‘修己以敬。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安人。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安百姓。修己以安百姓，尧、舜其犹病诸？’”笃恭而天下平：语本《中庸》尾章：“《诗》曰：‘不显惟德！百辟其刑之。’是故君子笃恭而天下平。”朱子《集注》：“笃，厚也。笃恭，言不显其敬也。笃恭而天下平，乃圣人至德渊微，自然之应，中庸之极功也。”又，“修己以安百姓，笃恭而天下平”连用，语本《论语·宪问》：“子路问君子。子曰：‘修己以敬。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安人。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安百姓。修己以安百姓，尧、舜其犹病诸？’”朱子《集注》所引程子曰：“君子修己以安百姓，笃恭而天下平。惟上下一于恭敬，则天地自位，万物自育，气无不和，而四灵毕至矣。此体信达顺之道，聪明睿知皆由是出，以此事天飨帝。”“程子谓”几句：引程子之言，参前注。四灵，指麟、凤、龟、龙四种灵畜。《礼记·礼运》：“何谓四灵？麟、凤、龟、龙谓之四灵。”唐孔颖达疏：“以此四兽皆有神灵，异于他物，故谓之灵。”事天飨（xiǎnɡ）帝，侍奉上天，祭祀上帝。《礼记·礼器》：“是故因天事天，因地事地，因名山升中于天，因吉土以飨帝于郊。”切近：非常贴近，非常符合（自身需要）。肌肤之会，筋骸之束：语本《礼记·礼运》：“故礼义也者，人之大端也，所以讲信修睦而固人之肌肤之会，筋骸之束也。”肌肤之会，指肌肉皮肤紧凑，不松弛。筋骸之束，指骨骼牢固，不松散。《论语·泰伯》朱子《集注》：“礼以恭敬辞逊为本，而有节文度数之详，可以固人肌肤之会，筋骸之束。”庄敬：庄严恭敬。《礼记·乐记》：“致礼以治躬则庄敬，庄敬则严威。”唐孔颖达疏：“若能庄严而恭敬，则严肃威重也。”安肆：安乐放纵。《礼记·表记》：“君子庄敬日强，安肆日偷。”唐孔颖达疏：“言小人安乐则其性情日为苟且。”征应：证验，应验。坛庙：坛，指天坛、地坛、社稷坛等；庙，指祖庙及诸神庙。泛指朝廷祭祀场所。《周礼·春官》有典祀，负责四郊坛庙的祭祀。其后历代都有掌坛庙祭祀的官员。祭献：祭祀供奉。悚：此指因恭敬而全神贯注。“若人”四句：语本《论语·尧曰》：“君子无众寡，无小大，无敢慢，斯不亦泰而不骄乎？”民物：泛指人民、万物。私己：自私、利己。仁民爱物：语本《孟子·尽心上》：“孟子曰：‘君子之于物也，爱之而弗仁；于民也，仁之而弗亲。亲亲而仁民，仁民而爱物。’”朱子《集注》：“物，谓禽兽草木。爱，谓取之有时，用之有节。”意谓爱护百姓，爱惜万物。拯民溺：比喻解救人民的困苦危难。拯溺，指救援溺水的人，引申指解救危难。《邓析子·无厚》：“不治其本，而务其末，譬如拯溺而硾之以石，救火而投之以薪。”学古：学习研究古代典籍。《尚书·周官》：“学古入官。”孔传：“言当先学古训，然后入官治政。”粗知：略知。觉后知、觉后觉：语出《孟子·万章上》：“天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也，非予觉之而谁也。”朱子《集注》：“此亦伊尹之言也。知，谓识其事之所当然。觉，谓悟其理之所以然。觉后知后觉，如呼寐者而使之寤也。”又《孟子·万章下》：“伊尹曰：‘何事非君？何使非民？’治亦进，乱亦进，曰：‘天之生斯民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉。予，天民之先觉者也。予将以此道觉此民也。’”自了：《晋书·山涛传》：“帝谓涛曰：‘西偏吾自了之，后事深以委卿。’”后谓只顾自己、不顾大局者曰“自了汉”。教养：教育培养。《东观汉记·马融传》：“马融才高博洽，为通儒，教养诸生，常有千数。”庶汇：黎民百姓。唐李商隐《为安平公谢除兖海观察使表》：“伏惟皇帝陛下钧陶庶汇，亭毒万方。”欲立立人、欲达达人：语本《论语·雍也》：“子贡曰：‘如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？’子曰：‘何事于仁，必也圣乎！尧、舜其犹病诸！夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。’”意谓自己想要有所树立，也让别人能有所树立；自己追求通达，也让别人能通达。与物同春：与万物一起欣欣向荣。张子：北宋大儒张载。《西铭》：见前注。民胞物与：宋张载《西铭》：“民吾同胞，物吾与也。”意谓世人，皆为我的同胞；万物，俱是我的同辈。后因以谓泛爱一切人和物。宏济：大力匡救，广泛救助。群伦：同类，同等的人们。性分当然之事：天赋本性决定的理所当然之事。“性分”“当然”为宋明理学习用语。曰悖德、曰贼：用张载《西铭》“违曰悖德，害仁曰贼”语典。曾无：竟无，乃无。韪之：认同他，认为他是对的。石：计量单位。作为重量单位，合一百二十市斤。《汉书·律历志上》：“三十斤为钧，四钧为石。”《国语·周语》：“重不过石。”三国吴韦昭注：“百二十斤也。”又，作为容量单位，十斗为一石。珍羞：亦作“珍馐”，指珍贵美味的肴馔。汉张衡《南都赋》：“珍羞琅玕，充溢圆方。”酣豢：指沉醉（于某种情境）。宋欧阳修《释惟俨文集·序》：“苟皆不用，则绝宠辱，遗世俗，自高而不屈，尚安能酣豢于富贵而无为哉？”一呼百诺：一声呼唤，百人应诺。形容权势显赫，侍从众多。汤：商汤，商朝开国君王。昧旦丕显：语本《左传·昭公三年》：“《谗鼎之铭》曰：‘昧旦丕显，后世犹怠。’”晋杜预《集解》：“昧旦，早起也。丕，大也。言夙兴以务大显，后世犹解怠。”谓早起行大明之道。又汉张衡《京都赋》引“昧旦丕显，后世犹怠”句，《文选》旧注：“昧，早也。丕，大也。显，明也。怠，懈也。谓起行大明之道，后世子孙，犹尚懈怠。”据《左传》，“昧旦丕显”四字出自谗鼎的铭文，旧注皆不云谗鼎为商汤之物，曾国藩或有所本。文王：周文王。日昃不遑：“日昃不遑暇食”的省称，语本《尚书·无逸》：“文王卑服，即康功田功。徽柔懿恭，怀保小民，惠鲜鳏寡。自朝至于日中昃，不遑暇食，用咸和万民。”意谓周文王勤于政事，日头偏西都来不及用餐。“周公”句：语本《孟子·离娄下》：“孟子曰：‘禹恶旨酒而好善言。汤执中，立贤无方。文王视民如伤，望道而未之见。武王不泄迩，不忘远。周公思兼三王，以施四事，其有不合者，仰而思之，夜以继日；幸而得之，坐以待旦。’”《无逸》：《尚书·周书》篇名。是周公训诫周成王之作。《尚书·无逸序》：“周公作《无逸》。”孔传：“中人之性好逸豫，故戒以《无逸》。”“推之”三句：《尚书·无逸》篇云“肆中宗之享国七十有五年”“肆高宗之享国五十年有九年”“肆祖甲之享国三十有三年”“文王受命惟中身，厥享国五十年”，历述殷中宗、殷高宗、祖甲及周文王在位之年，是“勤则寿考”之证。又云（祖甲之后）“自时厥后立王，生则逸，生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。自时厥后，亦罔或克寿。或十年，或七八年，或五六年，或四三年”，是“逸则夭亡”之证。历历不爽，每一件都如此（毫无偏差）。危虑：犹苦思。宋欧阳修《薛简肃公文集·序》：“至于失志之人，穷居隐约，苦心危虑，而极于精思。”己饥己溺：语出《孟子·离娄下》：“禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也，是以如是其急也。”后因以“己溺己饥”或“己饥己溺”谓视人民的疾苦是由自己所造成，因此解除他们的痛苦是自己不可推卸的责任。“一夫”二句：语本《尚书·说命下》：“昔先正保衡作我先王，乃曰：‘予弗克俾厥后惟尧、舜，其心愧耻，若挞于市。’一夫不获，则曰‘时予之辜’。”孔传：“伊尹见一夫不得其所，则以为己罪。”大禹之周乘四载：《尚书·益稷》：“予乘四载，随山刊木。”孔传：“所载者四，水乘舟，陆乘车，泥乘，山乘樏。”四载，指古代的四种交通工具。过门不入：据传大禹治水，三过家门而不入。《孟子·滕文公上》：“当是时也，禹八年于外，三过其门而不入，虽欲耕，得乎？”墨子之摩顶放踵：《孟子·尽心上》：“墨子兼爱，摩顶放踵利天下，为之。”东汉赵岐注：“摩突其顶下至于踵。”摩顶放踵，谓从头顶到脚跟都磨伤。形容不辞辛苦，舍己为人。博济：广泛救助。神祇：指天神与地神。《尚书·汤诰》：“尔万方百姓，罹其凶害，弗忍荼毒，并告无辜于上下神祇。”孔传：“并告无罪称冤诉天地。”《史记·宋微子世家》：“今殷民乃陋淫神祇之祀。”南朝宋裴骃《集解》引马融曰：“天曰神，地曰祇。”亦泛指神灵。钦仰：景仰，敬慕。神鬼不歆：指鬼神不肯享受供物。骈集：凑集，聚集。儆惕：戒惧。勖勉：勉励。相稽：互相考核，互相督责。